Времени точного происхождения карт не известно, также не ясно и место их изобретения. В старинном китайском словаре Чинг цзе Тунга, получившем известность в Европе в 1678 г., говорится, что карты были изобретены в Китае в 1120 г., а в 1132 г. получили здесь всеобщее распространение. Четыре масти символизировали времена года, а 52 карты количество недель в году. Существуют также сведения, что китайцы и японцы еще до появления игральных карт из бумаги уже играли табличками, наподобие карт, из слоновой кости или дерева с нарисованными фигурами, а в средневековой Японии были оригинальные игральные карты из раковин мидий. Они были украшены рисунками, изображавшими цветы, пейзажи, бытовые сценки. С помощью таких карт можно было раскладывать и "пасьянс" - раковины раскладывали на столе и искали среди них "двойников". В XIII веке карты стали известны в Индии и Египте.

          О появлении карт в Европе есть несколько версий. По одной из них начало игры в карты относится к XV столетию и совпадает с появлением цыган на европейской территории. По другой - общая же известность карт, по свидетельству иезуита Менестрие, приписывается XIV столетию, когда один малоизвестный живописец по имени Жикомин Грингонер изобрел карты для развлечений умалишенного короля Франции Карла VI (1368-1422 гг.), вошедшего в историю под именем Карла Безумного. Карты якобы были единственным средством, которое успокаивало царственного больного между приступами сумасшествия. А во время царствование Карла VII (1422-1461) они были усовершенствованы в и тогда же получили свое теперешнее название.

          Тем не менее это все-таки гипотеза, которая не подтверждается другими данными, и некоторые летописцы относят происхождение карт к XIII веку. Это предположение имеет историческое основание, так как во время царствования Людовика Святого в 1254 году был издан указ, запрещавший под страхом наказания кнутом карточную игру во Франции. Итальянский манускрипт 1299 года также говорит о запрещении игры в карты. В 1260 году в Германии основан особый цех фабрикантов и торговцев игральных карт. Орден Калатрава (Calatrava) в 1331 г. запретил игру в карты в Испании, и это запрещение было повторено в 1387 году Иоанном I, королем Кастилии. О существовании карт в Кастилии при короле Альфонсе XI говорит его указ в 1332 году, запрещающий карточные игры. Есть еще версия, что игральные карты были занесены в Европу сарацинами, древним восточным народом. В ее пользу говорит документальное известие о картах, относящееся к 1379 году. В хронике итальянского города под указанной датой значится: „...введена в Витербо игра в карты, происходящая из страны Сарацин и называемая ими наиб". Сарацинами именовались мусульмане Востока, арабы. Однако на тех картах вряд ли рисовались человеческие фигуры, как теперь, так как закон Магомета запрещает правоверным делать такие изображения. Возможно, родиной карт с рисунком современного типа является Италия. Их древнейший экземпляр, гравированный на меди, относится к 1485 г. Также есть мнение о более раннем проникновении карт в Европе благодаря крестовым походам на мусульманский Восток в 1096-1270 гг.

          Первые карты, которыми играли в Европе, стоили очень дорого, т.к. литографического печатания тогда еще не было, они рисовались от руки. Во Францию карты привозились из Италии, этому есть историческое свидетельство - указ счетной камеры 1390 года, в котором отражен расход на покупку карт для увеселения короля. Карты в то время имели в длину 22 сантиметра, что делало их крайне неудобными для игры.

          В России карты появились в начале XVII столетия. К середине этого века они уже обрели популярность в качестве „пути" к преступлениям и разжиганию страстей. В „Уложении" 1649 г. при царе Алексее Михайловиче предписывалось с игроками поступать так, „как писано о татях", то есть бить их кнутом и лишать пальцев и рук путем отрубания. „Указом" 1696 г. при Петре I предписывалось обыскивать всех заподозренных в желании играть в карты ,,и у кого карты вынут, бить кнутом". Эти карательные санкции и подобные последующие были обусловлены издержками, связанными с распространением азартных карточных игр. Наряду с ними существовали так называемые коммерческие карточные игры, а также использование карт для показа фокусов и раскладывания пасьянсов. Развитию „невинных" форм применения карт способствовал указ Елизаветы Петровны от 1761 года о разделении употребления карт на запрещаемое для азартных игр и дозволяемое для игр коммерческих. Не совсем ясен путь проникновения карт в Россию. Скорее всего, они получили распространение в связи с польско-шведской интервенцией в период Смутного времени начала XVIII в.

          Карты современного вида не сразу завоевали всеобщее признание. В разных странах долгое время они имели свои отличительные особенности. Вместо мастей изображали чаши, монеты, мечи, палки. Особые карты были в Германии. Кроме короля, дамы и валета, существовал рыцарь. Полная колода карт в Германии содержала не 52, а 64 карты, среди которых были козыри: дьявол, смерть и т. д. Масти у немцев также имели некоторые отличия от общепризнанных (французских). Червы имели современное очертание, пики (вини) рисовались в виде зеленых листьев на кустах и назывались зеленые. Вини (виноградные листья) - отражают этот рисунок. Бубны изображались в виде бубенчиков и назывались бубенчики. Желуди (трефы) указывают на возможное польское влияние при заимствовании немецких карт, изображавших трефы в виде желудей. Современные рисунки мастей, принятые во Франции, были заимствованы из восточной орнаменталистики. Эти рисунки идут из глубокой древности и имеют религиозное и магическое значение.